第4話　配信者の彼女は、俺の反応で遊んでいる

「悠真君に、私の彼氏役をやってほしいんだよね」

　白石莉央さんは、まるで夕食のおかずを一品増やしてほしいと頼むような気軽さで、とんでもないことを言い出した。

　夕方のリビングには西日が差し込み、大きな窓の向こうでは海が橙色に輝いている。ソファの前に置かれたテーブルには、開封されたお菓子の袋とノートパソコン、それから小さな卓上マイクが並んでいた。

　俺は向かいの椅子に腰を下ろしたまま、彼女の言葉を頭の中で繰り返した。

　彼氏役。

　どう考えても、住み込み管理人の仕事には含まれていない。

「……すみません。もう一度、お願いの内容を確認してもいいですか？」

「だから、私の彼氏役。そんな難しい話じゃないって。ちょっとだけ恋人っぽく振る舞ってくれればいいの」

「その『ちょっとだけ』の範囲が、俺にはまったく分からないんですが」

「えー、例えば隣に座ってくれたり、私のことを名前で呼んでくれたり、たまには優しいことを言ってくれたり？」

「最後のは特に難しいですね。俺、そういうのを頼まれて言える性格じゃないので」

「ふふっ、そういう真面目な反応が欲しいんだよねえ」

　莉央さんは楽しそうに笑いながら、ソファの上で膝を抱えた。

　今日の彼女は、肩の出るゆったりした白いトップスに、黒いショートパンツという格好だった。長い脚をソファに乗せ、明るい金髪を片側へ流している。

　大学でこんな格好の女性に話しかけられたら、おそらく俺はまともに顔を見られない。

　しかし、ここでは事情が違う。

　彼女はこの家の住人であり、俺は管理人だ。

　仕事の話を聞いているのだから、余計なことを意識するべきではない。

　そう自分に言い聞かせたところで、莉央さんがこちらへ身を乗り出した。

「ねえ、悠真君。今、何考えてた？」

「彼氏役って具体的に何をするんだろうって考えてました」

「本当にそれだけ？」

「……ほかに何かありますか？」

「別に？　ただ、さっきから私の顔を見たり、急に窓のほうを見たりしてるから、何か気になるのかなって」

　完全に見透かされていた。

　俺が返事に困っていると、莉央さんは声を上げて笑った。

「あははっ！　ごめんごめん、からかいすぎた。そんなに警戒しなくても大丈夫だよ。私、別に悠真君を困らせたいわけじゃないから」

「そのわりには、楽しそうですね」

「だって、反応が素直なんだもん。大学の男の子ってさ、私がちょっと距離を詰めると、格好つけようとしたり、逆に変に慣れてるふりをしたりすることが多いんだよね。でも悠真君は、困ったらちゃんと困った顔をするから面白い」

「褒められている気がしないんですが」

「褒めてるよ。半分くらいは」

「残り半分は？」

「私の趣味かな」

　この人は、本当に遠慮がない。

　もっとも、初対面の昨日からずっとこんな調子なのだから、今さら驚いても仕方ないのかもしれない。

　俺はテーブルに置かれたノートパソコンへ目を向けた。

「それで、配信の企画というのは、どういう内容なんですか？　俺、動画配信については詳しくないので、最初から説明してもらえると助かります」

「あ、そっか。そこから話したほうがいいよね」

　莉央さんは姿勢を直し、パソコンをこちらへ向けた。

　画面には、彼女が運営している動画チャンネルの管理画面が表示されている。

　チャンネル名は『RIO ROOM』。

　登録者数は二十八万人を超えていた。

「……すごいですね」

　思わず声が出た。

　名前を聞けば分かるような有名配信者なのかもしれないが、俺は普段、料理動画や勉強用の解説動画を見るくらいで、個人配信者にはあまり詳しくない。

　それでも、二十八万人という数字の大きさくらいは分かる。

「でしょ？　結構頑張ってるんだよ、私」

　莉央さんは得意そうに笑った。

　しかし、その表情はすぐに少し真面目なものへ変わった。

「でもね、最近ちょっと困ってることがあってさ」

「困っていること？」

「うん。私の配信って、もともとは大学生活とか美容とか、友達との日常を紹介する感じだったんだけど、最近は恋愛関係の質問が増えちゃって。彼氏いるのとか、好きなタイプは何とか、今まで何人と付き合ったのとか。そういう話ばっかり求められるようになったんだよね」

　彼女は画面を操作し、いくつかのコメントを見せてくれた。

　確かに、恋愛関係の質問が目立つ。

　中には、かなり踏み込んだ内容もあった。

「こういうのって、全部答える必要はないんじゃないですか？」

「もちろん、答えてないよ。ただ、答えないと今度は勝手に想像されるんだよね。誰かと一緒に歩いているところを見られただけで彼氏だって言われたり、男友達と話しているだけで変な噂になったり」

「それは大変ですね」

「うん。最初は笑って流してたんだけど、最近ちょっと面倒になってきてさ」

　莉央さんはそう言って、パソコンの画面を閉じた。

「それでね、次の企画では『理想の彼氏と過ごす休日』みたいな動画を作ろうと思ってるの。もちろん、実際の彼氏を紹介するんじゃなくて、恋愛ドラマみたいな設定で演じる企画。ちゃんとフィクションだって説明する予定だよ」

「なるほど。つまり、俺が相手役を演じるということですか？」

「そういうこと！」

　ようやく話が理解できた。

　恋人のふりをして視聴者を騙すわけではなく、最初から演技だと明かしたうえで、恋愛風の動画を作るということらしい。

　それなら、企画そのものに問題があるとは思わない。

　ただし、俺が出演するとなると話は別だ。

「……でも、どうして俺なんですか？　莉央さんなら、大学の友達とか、動画に慣れている人に頼めそうですけど」

「それはね、私の友達だと、みんな変に演技しちゃうから」

「演技する企画なんですよね？」

「そうなんだけど、自然な反応が欲しいの。例えば、私が急に手をつないだり、近づいたりしたときに、相手が本当にどういう反応をするのか見せたいんだよ。最初から台本どおりに格好いいことを言われても、面白くないじゃん」

「それ、俺が一方的にからかわれる企画になりませんか？」

「……気づいちゃった？」

「気づきますよ」

　莉央さんは悪びれずに笑った。

　俺は腕を組み、少し考えた。

　面白そうな企画だとは思う。

　しかし、大学に入学したばかりの俺が、登録者二十八万人のチャンネルに出演するのは、さすがに抵抗があった。

　顔が知られれば、大学でも何かと目立つことになるだろう。

　それは、美月さんとの約束にも影響しかねない。

「莉央さん、悪いんですが、顔を出して動画に出演するのは難しいと思います」

　俺がそう言うと、彼女は少し驚いたように目を瞬かせた。

「……やっぱり、嫌？」

「嫌というより、大学生活が始まったばかりなので、今はあまり目立ちたくないんです。それに、管理人として住んでいることを知られたら、ほかの住人にも迷惑がかかるかもしれません」

　莉央さんは黙って俺の話を聞いていた。

　それから、ゆっくり頷いた。

「……そっか。そうだよね」

　予想していたより、あっさりした返事だった。

「ごめんね、悠真君。私、ちょっと自分の都合ばっかり考えてたかも」

「いえ、企画自体を否定したいわけじゃないんです」

「うん、分かってる。顔を出すってことは、私が思ってる以上に大きなことだもんね。特に悠真君は普通の大学生なんだし」

　莉央さんはそう言って、膝を抱え直した。

　さっきまでの明るい表情とは違い、少しだけ考え込むような顔になっている。

　俺はその様子を見て、少し意外に思った。

　彼女なら、もっと強引に頼んでくるかもしれないと思っていたからだ。

「……莉央さん」

「ん？」

「顔を出さなくてもいいなら、何か手伝えるかもしれません。例えば撮影の準備とか、カメラを持つとか、そういうことなら」

　俺がそう言うと、莉央さんは顔を上げた。

「……本当？」

「はい。もちろん、管理人の仕事や大学の予定に支障がない範囲ですけど」

「そっか……」

　彼女は少しだけ笑った。

　そして、急に身体を起こして、俺のほうへ近づいてきた。

「じゃあさ、ひとつだけ試してみてもいい？」

「何をですか？」

「顔を映さないで、声だけ出演するっていうのはどうかな？」

　なるほど。

　それなら、確かに大学で顔を知られる心配は少ない。

　ただ、声だけでも知り合いに気づかれる可能性はあるし、安易に引き受けるのは危険かもしれない。

「……一度、どんな感じになるか確認してからでもいいですか？」

「もちろん！　試しに録画してみようよ。嫌だったら使わないし、私も勝手に公開したりしないから」

　その言葉を聞いて、俺は頷いた。

「分かりました。それなら、少しだけ」

「やった！」

　莉央さんは嬉しそうに手を叩いた。

　その笑顔を見て、俺は少しだけ安心した。

　どうやら、この人はからかうのが好きなだけで、相手の嫌がることを無理やり押し通すタイプではないらしい。

　少なくとも、今のところは。

　　　　　◇

「じゃあ、まずは簡単な会話から始めようか」

　莉央さんは小さなカメラを三脚に固定し、ソファの前に設置した。

　画角を確認すると、画面には彼女の上半身と、隣に座る俺の肩から下だけが映るようになっていた。

「これなら顔は映らないよ。声も加工できるし、撮ったあとで確認してもらうから安心して」

「分かりました」

「じゃあ、設定は付き合って三か月のカップル。休日に家でのんびりしているところって感じね」

「……いきなり難易度が高いですね」

「大丈夫大丈夫。私が話を振るから、悠真君は普通に答えてくれればいいよ」

　そう言って、莉央さんは録画ボタンを押した。

　小さな赤いランプが点灯する。

　俺は思わず背筋を伸ばした。

「……悠真君、そんなに緊張しなくてもいいって。もっと自然に座ってよ」

「いや、カメラが回ってると思うと、どうしても」

「じゃあ、私のことだけ見てて」

　莉央さんはそう言って、俺の隣に座った。

　距離が近い。

　肩が触れそうなくらいだった。

「……莉央さん、もう少し離れたほうがいいんじゃないですか？」

「何で？　付き合って三か月の恋人同士なんだから、このくらい普通でしょ？」

「いや、設定上はそうですけど、実際には昨日会ったばかりですから」

「ふふっ。そこを忘れて演じるのが大事なんだよ」

　彼女は楽しそうに笑った。

　そして、突然俺の腕に自分の腕を絡めてきた。

「ねえ、悠真。今日の私、可愛い？」

　……これは反則ではないだろうか。

　耳元で甘えるような声を出され、しかも腕まで組まれている。

　いくら演技だと分かっていても、普通の男子大学生が平然としていられる状況ではない。

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　すると、莉央さんはさらに顔を近づけてくる。

「ねえ、ちゃんと答えてよ。私、今日のために結構頑張っておしゃれしたんだよ？」

「……可愛いと思います」

　何とか答えると、彼女は満足そうに笑った。

「ふふっ、ありがと。でも、もうちょっと気持ちを込めて言ってほしいな」

「……いや、これ以上は難しいです」

「えー、何で？　彼女が可愛いって言ってるんだよ？」

「だって、莉央さんは本当に綺麗ですし、変に演技しようとすると余計に不自然になりそうなので」

　俺がそう言った瞬間、彼女の動きが止まった。

　さっきまで楽しそうにこちらを見ていたのに、急に口を閉じてしまった。

「……え？」

「……何ですか？」

「いや、今……何て言った？」

「だから、変に演技すると不自然になるって」

「その前」

「……莉央さんは本当に綺麗だって」

　俺が答えると、彼女は急に顔を赤くした。

　ほんの少しだが、確かに頬が赤くなっている。

「……ちょ、ちょっと待って」

　莉央さんは慌てて腕を離し、ソファの端へ移動した。

「……莉央さん？」

「いや、別に！　何でもない！」

　彼女はそう言って、髪を耳にかけた。

　しかし、耳まで赤くなっている。

　どうやら、からかうつもりだった相手に予想外のことを言われて、逆に動揺してしまったらしい。

　俺は何となくおかしくなって、笑いをこらえた。

「……莉央さん、もしかして照れてます？」

「照れてない！」

「でも、顔が赤いですよ」

「これは照明のせい！　ほら、夕日が入ってるから！」

「そうですか？」

「そうなの！」

　莉央さんは勢いよく立ち上がり、カメラの録画を止めた。

　そして、しばらく画面を確認してから、ぽつりと言った。

「……ずるい」

「何がですか？」

「悠真君、そういうことを普通に言うの、ずるいよ」

「……すみません」

「謝らなくていいってば！」

　莉央さんは笑いながら、クッションを抱きしめた。

　しかし、その表情はいつもより少しだけ照れくさそうだった。

　俺はその姿を見て、ふと思った。

　この人は、普段から周囲の人間をからかい慣れている。

　けれど、自分が真面目に褒められることには、あまり慣れていないのかもしれない。

　少なくとも、今の反応を見る限りでは。

「……ねえ、悠真君」

　莉央さんが小さく口を開いた。

「何でしょう？」

「今の、演技じゃなくて本音？」

　思いがけない質問だった。

　俺は少し考えてから答えた。

「……本音ですよ。莉央さんが綺麗なのは、誰が見ても分かると思います」

「……そっか」

　彼女は小さく頷いた。

　そして、少しだけ笑った。

「……ありがと」

　その声は、さっきまでの明るい調子とは違っていた。

　どこか素直で、少し照れくさそうだった。

　俺も何となく恥ずかしくなり、視線をそらした。

　すると、莉央さんが急に笑い出した。

「あははっ！　何これ！　私たち、何でこんなに気まずくなってるの？」

「……俺にも分かりません」

「もう、悠真君のせいだからね！」

「いや、莉央さんが企画を持ちかけたんですよね？」

「そうだけど！」

　彼女は笑いながらクッションを投げてきた。

　俺はそれを受け止め、思わず笑った。

　何だか、妙に楽しい。

　昨日会ったばかりの女性と、こんなふうに冗談を言い合えるとは思わなかった。

　莉央さんは派手で、距離感が近くて、何を考えているのか分からないところがある。

　それでも、こうして話していると、意外と素直で人間らしい一面が見えてくる。

　そして、そのことが少し嬉しかった。

　　　　　◇

　撮影を終えたあと、俺たちは録画した映像を確認した。

　画面には、莉央さんが俺の腕に絡みついて笑っている姿と、困ったように答える俺の声が記録されていた。

　顔は映っていない。

　しかし、見ているこちらが恥ずかしくなるほど、恋人同士らしい雰囲気が出ていた。

「……これ、結構すごいですね」

　俺が呟くと、莉央さんは嬉しそうに頷いた。

「でしょ？　私、こういう自然なやり取りが撮りたかったんだよね。変に台本を読んでる感じがしないし、悠真君の反応も面白いし」

「ただ、これを公開するとなると、やっぱり少し不安ですね」

「うん。そこはちゃんと考えよう」

　莉央さんは真面目な顔になった。

「まず、悠真君の顔は絶対に映さない。声も必要なら加工する。それから、撮影した場所が分からないように背景も調整するし、公開前には必ず確認してもらう。それでどう？」

「……それなら、検討できると思います」

「無理に決めなくていいよ。今日のところは練習ってことで」

　彼女はそう言って、録画データを保存した。

　そのあと、少し迷うように俺を見た。

「……悠真君」

「はい？」

「今日、付き合ってくれてありがとね」

「いえ、俺も楽しかったです」

「……本当？」

「はい。最初はどうなることかと思いましたけど、莉央さんの配信のことも少し分かりましたし」

　俺がそう答えると、彼女は嬉しそうに笑った。

　そして、少しだけ声を落とした。

「……私ね、こういうことを頼むと、みんなすぐに『いいよ』って言ってくれるんだ」

「そうなんですか？」

「うん。でも、ちゃんと考えてくれてるのか分からないことも多くて。私が配信してるから、数字があるから、仲良くしておけば何か得するかもしれないって思ってる人もいるんだよね」

　彼女はパソコンの画面を見つめた。

「もちろん、全部がそうだとは思ってないよ。でも、たまに分からなくなるの。私自身が好きで近づいてきてくれるのか、それとも『人気配信者の白石莉央』に興味があるだけなのか」

　その言葉には、普段の明るい彼女からは想像しにくい寂しさがあった。

　俺は少し考えてから答えた。

「……難しいですよね。俺には配信者の気持ちは分かりませんけど、少なくとも莉央さんが嫌なことを我慢してまで、周りに合わせる必要はないと思います」

「……そうかな」

「はい。それに、頼まれたことを全部引き受けるのが優しさとも限りませんし。俺だって、今日の企画は面白そうだと思いましたけど、顔を出すのは難しいって断りましたから」

「……うん」

「でも、それで莉央さんが嫌な顔をしなかったので、安心しました。ちゃんと話せば分かってくれる人なんだなって」

　俺がそう言うと、莉央さんは少し驚いたように目を見開いた。

　そして、ゆっくり笑った。

「……悠真君って、ほんと変な子」

「またそれですか」

「うん。でも、悪い意味じゃないよ」

　彼女はクッションを抱きしめたまま、少しだけ身体をこちらへ向けた。

「私、今日ちょっと嬉しかったかも」

「それならよかったです」

「……ねえ、悠真君」

「はい？」

「今度は、配信とか関係なく、一緒に遊びに行かない？」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

「……遊びに、ですか？」

「うん。普通に買い物したり、ご飯食べたり。せっかく同じ家に住んでるんだし、仲良くなりたいなって」

「それなら、もちろんいいですよ。時間が合えば」

「……そっか」

　莉央さんは嬉しそうに笑った。

　そして、少しだけ悪戯っぽい表情に戻った。

「じゃあ、約束ね。今度はカメラなしで、私のことちゃんと褒めてもらおうかな」

「……またそういうこと言うんですか」

「あははっ！　だって、悠真君の反応が面白いんだもん！」

　彼女は楽しそうに笑った。

　俺もつられて笑った。

　そのときだった。

　リビングの扉が開いた。

「……ただいま」

　聞き覚えのある声だった。

　振り返ると、そこには紗季が立っていた。

　大学から帰ってきたばかりらしく、肩には鞄をかけ、少し疲れたような表情をしている。

　しかし、俺と莉央さんが並んで座っているのを見ると、彼女の足が止まった。

「……何してるの？」

　その声は、いつもより少し低かった。

　俺が答えるより先に、莉央さんが明るく言った。

「あ、紗季！　おかえり！　ちょうど悠真君と撮影してたんだよ」

「……撮影？」

「うん。恋人っぽい動画の企画。悠真君、彼氏役をやってくれたの」

　その瞬間、紗季の表情が変わった。

　ほんのわずかだったが、確かに顔が強張った。

「……彼氏役？」

「そうそう。もちろん演技だけどね。ねえ、悠真君？」

「はい。あくまで企画の練習です。まだ公開するかどうかも決めていませんし」

　俺は慌てて説明した。

　しかし、紗季はしばらく黙っていた。

　それから、小さく頷いた。

「……そうなんだ」

　その声には、何とも言えない響きがあった。

　怒っているわけではない。

　けれど、喜んでいるようにも見えない。

　俺は何か言おうとしたが、適切な言葉が見つからなかった。

　すると、紗季が少しだけ笑った。

「……悠真、大学生活楽しそうだね」

「……まあ、いろいろあるけどな」

「そっか」

　彼女はそう言って、鞄を持ち直した。

「じゃあ、私、部屋に戻るね。二人とも、邪魔してごめん」

「紗季、別に邪魔じゃないよ！」

　莉央さんが声をかけたが、紗季は小さく首を横に振った。

「ううん。ちょっと疲れちゃったから」

　そう言って、リビングを出ていった。

　扉が閉まる。

　俺はしばらく、その扉を見つめていた。

　昨日の夜、紗季は俺に話したいことがあると言っていた。

　別れた理由。

　何も説明できなかった事情。

　それを、いつかちゃんと話したいと。

　しかし、今日の彼女の表情を見て、俺は改めて思った。

　俺たちの関係は、まだ何も終わっていないのかもしれない。

　少なくとも、普通の元恋人同士として割り切れるほど、簡単なものではなかった。

「……悠真君」

　莉央さんが静かに声をかけてきた。

「はい？」

「……ごめんね。私、ちょっと余計なこと言っちゃったかも」

「……いえ、莉央さんが悪いわけじゃないですよ」

「でも、紗季の顔、ちょっと変だったから」

　彼女は珍しく真面目な表情をしていた。

「私、二人が昔付き合ってたこと、昨日初めて知ったばかりでさ。まだどういう事情があったのかも分からないのに、軽く話しすぎちゃったかもしれない」

　俺は少し考えてから答えた。

「……紗季とは、ちゃんと話すつもりです。昨日、そう約束したので」

「……そっか」

　莉央さんは小さく頷いた。

　そして、少しだけ笑った。

「じゃあ、今日はここまでにしよっか。悠真君も疲れてるでしょ？」

「そうですね。そろそろ夕食の準備もありますし」

「うん。ありがとね、今日は」

　彼女はそう言って、パソコンを閉じた。

　俺も立ち上がり、リビングを出ようとした。

　そのとき、莉央さんが後ろから声をかけた。

「……ねえ、悠真君」

「何でしょう？」

「今日のこと、楽しかったって言ってくれたの、本当に嬉しかったよ」

　振り返ると、莉央さんは少しだけ照れくさそうに笑っていた。

　いつもの悪戯っぽい笑顔ではない。

　どこか素直で、少し寂しそうな表情だった。

「……俺も、本当に楽しかったです」

　俺がそう答えると、彼女は嬉しそうに頷いた。

「……うん。ありがと」

　それだけ言って、莉央さんは視線をパソコンへ戻した。

　俺は軽く頭を下げ、リビングを出た。

　　　　　◇

　廊下へ出ると、窓の外はすっかり夕暮れになっていた。

　海の向こうへ沈みかけた太陽が、建物の壁を赤く染めている。

　俺は少しだけ立ち止まり、今日一日のことを思い返した。

　大学での美月さんとの約束。

　玲奈さんの部屋での棚の移動。

　莉央さんとの撮影。

　そして、紗季の複雑そうな表情。

　この家に来て、まだ二日しか経っていない。

　それなのに、住人たちとの関係は少しずつ変わり始めている。

　ただの管理人と住人。

　そう割り切って生活するつもりだった。

　しかし、実際にはそんなに簡単ではないらしい。

　彼女たちはそれぞれ違う事情を抱え、違う考え方をしている。

　そして、俺もまた、彼女たちと関わることで、自分でも気づかなかった感情を抱き始めている。

　もっとも、それが恋愛感情なのかどうかは、まだ分からない。

　今はただ、目の前の生活をきちんと続けることが大事だ。

　そう考えながら、自室へ向かおうとした。

　すると、廊下の奥から足音が聞こえた。

　顔を上げると、美月さんが階段を下りてくるところだった。

「あ、朝倉君。おかえりなさい」

「ただいま。美月さんも帰ってたんだね」

「ええ。少し前にね」

　彼女はそう言って、俺の顔を見た。

「……玲奈先輩の棚、ちゃんと動かせた？」

「うん。無事に終わったよ」

「そう。よかった」

　美月さんは小さく頷いた。

　しかし、何となくまだ言いたいことがありそうだった。

「……どうかした？」

　俺が尋ねると、彼女は少しだけ迷ったあと、口を開いた。

「……別に、大したことじゃないんだけど」

「うん」

「朝倉君って、誰にでも優しいのね」

　思いがけない言葉だった。

「……そうかな」

「そうよ。玲奈先輩のことも手伝っていたし、莉央とも楽しそうに話していたみたいだし」

「……見てたの？」

「たまたまよ。リビングの前を通ったときに、少し声が聞こえただけ」

　美月さんはそう言って、視線をそらした。

　俺は少し考えた。

　どうやら、彼女は何かを気にしているらしい。

　しかし、何を気にしているのかは分からない。

「……美月さん」

「何？」

「俺、何か変なことした？」

　彼女は驚いたように顔を上げた。

「……え？」

「いや、何となく気になったから。もし俺が何か気に障ることをしたなら、ちゃんと言ってほしい」

　美月さんはしばらく黙っていた。

　それから、小さく首を横に振った。

「……違うの。朝倉君は何も悪くないわ」

「そう？」

「うん。ただ……」

　彼女は少しだけ頬を赤くした。

「……朝、私と一緒に料理してくれたでしょう？」

「うん」

「そのとき、また一緒に作ろうって言ってくれたの、嬉しかったの」

「……そうなんだ」

「だから、何となく……」

　そこで、美月さんは言葉を止めた。

　俺は続きを待った。

　しかし、彼女は少しだけ困ったように笑い、首を横に振った。

「……ごめんなさい。変なこと言ってるわね」

「いや、別に変じゃないよ」

「……そう？」

「うん。俺も今朝は楽しかったし、また一緒に料理できたらいいなって思ってるから」

　俺がそう答えると、美月さんは少し驚いたように目を見開いた。

　それから、ゆっくり笑った。

「……ありがとう、悠真君」

　また、名前で呼ばれた。

　今朝と同じように、少しだけ胸が高鳴る。

　しかし、今度は慌てずに答えた。

「どういたしまして、美月」

　彼女は一瞬、動きを止めた。

　そして、次の瞬間、頬を赤くした。

「……い、いきなり呼び捨て？」

「……駄目だった？」

「駄目じゃないけど……」

　美月さんは少しだけ俯いた。

　それから、照れくさそうに笑った。

「……びっくりしただけ」

　俺も笑った。

　家の中では普通に話す。

　今朝、そう約束したばかりだ。

　だから、名前で呼ぶくらいは自然なことなのだろう。

　ただ、彼女の反応を見る限り、まだ少し慣れが必要そうだった。

「……じゃあ、夕食の準備を手伝おうか？」

　俺が尋ねると、美月さんは嬉しそうに頷いた。

「うん。今日は私もちゃんと作るから、朝倉君はあまり手を出さないでね」

「分かった。でも、困ったら言ってくれよ」

「……もう。そういうところなんだから」

　美月さんは笑いながら、キッチンへ向かった。

　俺もそのあとを追いかけた。

　そのときだった。

　廊下の向こうで、誰かの足音がした。

　振り返ると、紗季が立っていた。

　彼女は俺と美月さんを見て、少しだけ表情を変えた。

「……二人とも、仲いいんだね」

　その声は、静かだった。

　俺は何と答えればいいのか分からなかった。

　美月さんも、少し驚いたように紗季を見た。

　ほんの短い沈黙が生まれる。

　やがて、紗季が小さく笑った。

「……ごめん。変なこと言っちゃった。私も夕食の準備、手伝うよ」

　そう言って、彼女はキッチンへ向かった。

　俺はその背中を見ながら、胸の奥に小さな引っかかりを覚えた。

　紗季は、何を考えているのだろう。

　昨日、別れた理由を話したいと言っていた。

　今日、俺と莉央さんが一緒にいるところを見て、複雑そうな顔をしていた。

　そして今、美月さんとの会話を聞いて、また少しだけ表情を変えた。

　もしかすると、俺が思っている以上に、彼女の中にはまだ整理できていない感情が残っているのかもしれない。

　だが、それを今ここで確かめるわけにはいかなかった。

　少なくとも、みんながいる前では。

　俺は小さく息を吐き、キッチンへ向かった。

　家賃ゼロのシェアハウス。

　美人ばかりの住人たち。

　そして、少しずつ変わり始める関係。

　どうやら、この家での生活は、俺が想像していた以上に複雑で、面倒で、それでもどこか楽しいものになりそうだった。

　ただし、ひとつだけ確かなことがある。

　俺はまだ、この家に隠されている本当の問題を何も知らない。

　そのことに気づくのは、もう少し先の話だった。